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Gouvernement responsable

175e anniversaire du gouvernement responsable en Nouvelle-Écosse

En 2023, la Nouvelle-Écosse célèbre le 175e anniversaire de l’une de ses plus fières réalisations.

Le 2 février 1848, la Nouvelle-Écosse est devenue la première colonie britannique à se doter d’un gouvernement responsable.

Qu’est-ce qu’un gouvernement responsable?

Aujourd’hui, le système de démocratie parlementaire du Canada compte trois branches du gouvernement : exécutif, législatif et judiciaire. Le pouvoir exécutif est généralement appelé le gouvernement. En Nouvelle-Écosse, il est composé du Conseil exécutif, aussi appelé Cabinet, et du lieutenant-gouverneur, qui représente la Couronne. Le Conseil exécutif établit les priorités et constitue l’autorité décisionnelle du gouvernement.

On parle de gouvernement responsable lorsque le gouvernement, ou le Conseil exécutif, est tenu de rendre compte de ses décisions au peuple par le biais du pouvoir législatif, qui est l’Assemblée législative élue. Le Conseil exécutif doit avoir le soutien ou la confiance de l’Assemblée pour adopter des lois, percevoir l’impôt et rester au pouvoir.

Si le gouvernement relève de l’Assemblée pendant son mandat, il n’est directement responsable à l’égard du peuple que lors d’une élection. Puisque les citoyens votent pour des candidats représentant des partis politiques, qui deviennent ensuite leurs représentants du pouvoir législatif, le système de partis joue un rôle important dans un gouvernement responsable. Le parti qui obtient le plus de sièges à l’Assemblée forme traditionnellement le gouvernement à la demande du lieutenant-gouverneur.

Comment le gouvernement fonctionnait-il avant de devenir un gouvernement responsable?

En 1758, la Nouvelle-Écosse est devenue la première colonie britannique, qui est maintenant le Canada, à avoir une assemblée élue. On l’appelait le gouvernement représentatif.

Le gouvernement était composé d’un gouverneur et du Conseil de Sa Majesté, tous deux nommés par le gouvernement britannique, et de l’Assemblée législative, élue par ceux qui avaient le droit de voter. À cette époque, seuls les hommes non catholiques qui possédaient des biens pouvaient voter et seuls les hommes non catholiques pouvaient être élus.

Un gouvernement représentatif et une assemblée élue étaient nécessaires pour que la colonie puisse percevoir ses propres revenus des taxes. La nouvelle assemblée a rapidement adopté une loi visant à taxer le rhum importé, qui a été approuvée par le gouverneur et le Conseil de Sa Majesté. Cependant, le premier projet de loi adopté par l’Assemblée qui aurait établi l’autorité de la Chambre n’a jamais été approuvé par le gouverneur et le Conseil.

Les lois n’entraient en vigueur qu’après avoir été approuvées par le gouverneur et le Conseil. Le gouverneur relevait de la Couronne, et non de la population de la Nouvelle-Écosse, par l’intermédiaire de l’Assemblée élue. Le Bureau pouvait révoquer le gouverneur s’il ne faisait pas ce qu’il souhaitait.

Un désir de changement

À la fin des années 1700 et au début des années 1800, le peuple a commencé à exiger des changements dans le fonctionnement de son gouvernement. Mais qu’est-ce qui a conduit à ce désir de changement?

Après 1758, l’Assemblée élue s’efforce de contrôler l’argent de la colonie et, en 1808, elle acquiert les pouvoirs et prend le relais du gouverneur et du Conseil de Sa Majesté pour décider de l’utilisation des fonds publics. Ce Conseil pouvait accepter ou rejeter, mais pas modifier, les projets de loi concernant les finances adoptés par l’Assemblée législative.

En 1820, la représentation à l’Assemblée devient plus démocratique. Un catholique est élu pour siéger à l’Assemblée législative pour la première fois, mais il faudra attendre trois ans avant d’occuper son siège. En tant que catholique, il ne peut prêter les serments requis et a besoin d’une permission spéciale de la Couronne. L’Assemblée a adopté un projet de loi qui lui permettrait d’occuper son siège sans prêter serment, mais le Conseil de Sa Majesté s’y est opposé.

Alors que la représentation à l’Assemblée s’élargissait, le peuple savait que le Conseil de Sa Majesté était nommé et composé de riches hommes d’affaires et avocats d'Halifax ayant des liens familiaux entre eux. L’Assemblée élue elle-même était composée de membres principalement ruraux, dont deux seulement provenaient du canton d'Halifax. D’éminents journalistes, Jotham Blanchard et Joseph Howe, critiquent le puissant Conseil non élu et plaident fermement pour un gouvernement responsable dans leurs éditoriaux.

En 1830, les intérêts privés et les devoirs publics des conseillers non élus sont entrés en conflit dans ce qui est connu sous le nom de « dispute concernant le cognac ». L’Assemblée a présenté un projet de loi visant à augmenter la taxe sur le cognac afin d’accroître les recettes de la province, mais le Conseil de Sa Majesté a refusé, car cette mesure serait trop coûteuse pour les entreprises – leurs entreprises et celles de leurs familles. L’Assemblée y a vu une tentative du Conseil d’étendre son influence sur les projets de loi concernant les finances, qui relèvent de la responsabilité de l’Assemblée. La dispute concernant le cognac a peut-être été l’étincelle qui a allumé la mèche qui a conduit à un gouvernement responsable.

Dans les années 1830, deux problèmes financiers ont conduit le journaliste Joseph Howe à publier une lettre controversée dans son journal, le Novascotian. En 1832, Howe soutient l’incorporation d’une banque qui serait en concurrence directe avec une autre établie sans incorporation par huit membres du Conseil de Sa Majesté. Le Conseil a érigé de nombreuses barrières et exigé des précautions pour la nouvelle banque. En 1833, l’Assemblée tente de prendre le contrôle des revenus de la colonie. Il était versé au gouvernement britannique, plutôt qu’à la colonie, et le gouvernement britannique utilisait les fonds pour payer les officiers coloniaux. L’Assemblée voulait contrôler les paiements aux officiers. Plutôt que de renoncer à ce contrôle, le gouvernement britannique propose de renoncer aux recettes, mais de continuer à payer les officiers afin de garder un certain contrôle. En 1835, le gouvernement britannique retire sa proposition d’abandonner les recettes, mais de continuer à payer les officiers. Ils seraient payés soit par la perception de la taxe foncière, soit par un vote à l’Assemblée.

En plus de l’ingérence du Conseil de Sa Majesté dans les affaires de l’Assemblée et des manipulations du British Colonial Office pour gérer les affaires de la Nouvelle-Écosse, la population a commencé à remarquer la corruption dans les affaires locales. C’est cette corruption qui a conduit Joseph Howe à publier une lettre critiquant les magistrats d'Halifax en 1835. Il était signé « Le peuple ». Howe est accusé de diffamation séditieuse et acquitté lors du procès. Le lendemain, un titre de son journal disait : « La presse est libre. »

Lors des élections de 1836 et 1837, des personnes se sont présentées pour la première fois comme parti politique, en tant que réformistes ou conservateurs. Le désir de changement a conduit à la formation de partis politiques.

Un mécontentement similaire a conduit aux rébellions de 1837 dans le Haut et le Bas-Canada. Le peuple est conscient d’être contrôlé par le gouvernement britannique. Lord Durham, gouverneur de l’Amérique du Nord britannique, a publié un rapport en réponse aux rébellions en 1839. Il décrit les problèmes liés à un gouvernement irresponsable dans les colonies britanniques et les avantages d’un gouvernement responsable. Le rapport a convaincu Joseph Howe et les partisans de la réforme qu’un pouvoir exécutif de style britannique était également possible en Nouvelle-Écosse.

Ces événements ont solidifié le mouvement de réforme en Nouvelle-Écosse.

Comment le gouvernement responsable a-t-il été formé?

Il a fallu 90 ans pour que le gouvernement de la Nouvelle-Écosse passe progressivement d’un gouvernement représentatif à un gouvernement responsable. Alors qu’il y a eu des mécontentements dans d’autres parties de ce qui allait devenir le Canada, le long chemin de la Nouvelle-Écosse vers un gouvernement responsable a été pacifique.

En 1838, la constitution de la Nouvelle-Écosse est modifiée et le Conseil de Sa Majesté est divisé en deux parties : le Conseil législatif et le Conseil exécutif. Les membres de l’un et l’autre étaient nommés, et certains membres du Conseil exécutif étaient choisis parmi les membres élus de l’Assemblée. Le Conseil législatif, ou la Chambre haute, approuvait ou rejetait les lois que l’Assemblée législative voulait adopter. Il était distinct du Conseil exécutif et faisait partie intégrante du pouvoir législatif. Le Conseil exécutif veillait à l’application des lois et à la mise en œuvre des politiques gouvernementales.

Le gouvernement se compose désormais d’un lieutenant-gouverneur nommé par le gouvernement britannique, du Conseil législatif, du Conseil exécutif et de l’Assemblée législative élue.

En 1839, le British Colonial Office a envoyé un message au lieutenant-gouverneur indiquant que le gouvernement colonial devait refléter autant que possible l’opinion publique locale. Les réformateurs pensent que cela indique que les Britanniques veulent un gouvernement responsable en Nouvelle-Écosse.

L’Assemblée législative a voté une « défiance » envers le Conseil exécutif en 1840 et a demandé au lieutenant-gouverneur de le dissoudre. Devant son refus, les membres favorables à la réforme ont voté pour demander à Sa Majesté la Reine de le retirer de ses fonctions. Il a démissionné et le gouvernement britannique l’a remplacé par quelqu’un de plus souple. Ils ont également accepté d’inclure certains réformateurs dans le Conseil exécutif.

Dans les années 1840, il y a deux partis politiques : les réformistes et les conservateurs. Tous deux voulaient une sorte de réforme. Lors de l’élection de 1847, les réformateurs, maintenant appelés le Parti libéral, promettent d’instaurer un gouvernement responsable en Nouvelle-Écosse. Si tel était le cas, tous les membres du nouveau Conseil exécutif appartiendraient au parti détenant la majorité à l’Assemblée législative. Ils ont remporté l’élection et ont procédé immédiatement à des changements.

Le 26 janvier 1848, l’Assemblée législative à majorité libérale adopte une motion de censure déclarant que le Conseil exécutif actuel, composé de conservateurs, n’a pas le soutien de l’Assemblée. Ce Conseil a démissionné au cours des deux jours suivants.

Le chef du Parti libéral était James Boyle Uniacke. Le lieutenant-gouverneur lui ordonne de choisir son Conseil exécutif et de former un gouvernement. Uniacke n’a choisi que ses collègues libéraux. Il s’agit du premier gouvernement responsable de ce qui est maintenant le Canada.

Hon. James B. Uniacke

Qui étaient les membres du premier Conseil exécutif du gouvernement responsable?

Le premier conseil exécutif responsable était composé d’hommes de toute la Nouvelle-Écosse ayant des emplois et des compétences variés. Il comptait six membres de l’Assemblée législative et trois membres du Conseil législatif.

Lisez les biographies de chacun.

 

Comment le gouvernement responsable a-t-il évolué depuis 1848 et à quoi ressemble-t-il aujourd’hui?

En 1848, le pouvoir législatif compte deux organes : l’Assemblée législative et le Conseil législatif. L’Assemblée législative existait comme aujourd’hui, mais le Conseil législatif était nommé par le lieutenant-gouverneur selon l’avis du Conseil exécutif. Il a été aboli en 1928.

En 1848, le Conseil exécutif est composé de trois membres avec des portefeuilles :

  • James Boyle Uniacke – Premier ministre et procureur général (membre de l’Assemblée législative)
  • William Frederick DesBarres – Solliciteur général (membre de l’Assemblée législative)
  • Joseph Howe – Secrétaire provincial (membre de l’Assemblée législative)

Il y avait également six membres sans portefeuille, dont trois libéraux non élus au Conseil législatif.

Jusqu’en 1882, le Conseil exécutif était traditionnellement composé d’au moins deux personnes du Conseil législatif non élu en tant que membres sans portefeuille. En 1882, seul le chef du parti au pouvoir au Conseil législatif siège au Conseil exécutif en tant que membre sans portefeuille. En 1922, le Conseil exécutif est composé uniquement de membres élus de l’Assemblée législative.

Aujourd’hui, le Conseil exécutif, ou Cabinet, est responsable de ministères ou de portefeuilles spécifiques ainsi que de la législation spécifique qui concerne leurs ministères. En 2023, il y a 19 portefeuilles ministériels.